鸦片战争的失败，致使道光皇帝对禁烟的态度由强硬转向妥协。《南京条约》的签订，造成鸦片走私更加猖獗，偷偷摸摸地贩运变成了明目张胆地进口，特别是随着香港的割让和五个通商口岸的开设，外国烟贩以香港为据点，大量囤积鸦片，然后再向中国沿海其它口岸交锋走私，其中以广州和上海为最大的输入口岸。外国鸦片贩子还把鸦片船只驶到没有开放的港口附近停靠。参与鸦片走私的主要是英国人和美国人。印度人、葡萄牙人、犹太人、法国人、俄国人和菲律宾人也都在不同程度上卷入了鸦片走私活动。